Жигулёвский государственный природный заповедник расположен в Среднем Поволжье на Самарской Луке - местности, прилегающей к глубокому изгибу Волги у впадения в нее реки Самары. Территория заповедника состоит из основного участка, расположенного в северной части полуострова, и островного - островов Шалыга и Серёдыш с прилегающими мелководьями.

Основной участок заповедника вытянулся вдоль берега Волги на 30 км, а в глубь материка его граница доходит до 13 км. Общая длина островов более 5 км, а ширина с прилегающими отмелями достигает 1200 м. Площадь заповедника составляет 23157 га, из них на территорию основного участка приходится 22615 и островного - 542 га.

     Идея создания заповедника в Жигулях принадлежит академику В.Н. Сукачеву, который разработал комплексную программу изучения их природы.

     Первый заповедный участок в Жигулях был организован в 1927 году и входил в состав Средневолжского заповедника. С того времени заповедник дважды закрывался и вновь организовывался. Современный Жигулевский заповедник существует с 1966 года. В 1977 году ему было присвоено имя профессора Ивана Ивановича Спрыгина, организатора первого заповедного участка в Жигулях и первого руководителя Средневолжского заповедника.

     Жигулевский заповедник организован для сохранения и изучения всего природного комплекса Жигулевских гор - зоны хвойно-широколиственных лесов Среднего Поволжья, реликтов и эндемиков Жигулей. Его площадь составляет 23157 га.

     С момента организации заповедника были начаты научные исследования по инвентаризации природы. Большой вклад в изучение флоры и фауны внесли ученые: А.Н. Гончарова, М.В. Золотовский, А.Р. Деливрон, Е.И. Новодережкин и др.

     В 50-е годы большое значение придается обогащению природы, и в Жигулях проводятся опыты по акклиматизации пятнистого оленя, манчжурского ореха и бархата амурского. Эти эксперименты не соответствовали задачам заповедника.

     В 60-е годы принят закон об охране природы, согласно которому заповедники признаются особой формой охраны природы, а земли заповедников навечно изымаются из хозяйственного использования в научно-исследовательских и культурно-просветительских целях. Это способствовало сохранению многих заповедников. В этот период большое значение для понимания природных процессов имели геоморфологические исследования Г.В. Обедиентовой на Самарской Луке.

     С 70-х годов в заповеднике начинают проводиться стационарные исследования по программе "Летописи природы", которые включают изучение метеорологических условий, фенологических явлений, почвенного и растительного покрова, животного мира.

Эксплуатация природных ресурсов Жигулей

     Еще с петровских времен поселенцы использовали известняк для строительных нужд, и у подножия Жигулей существовало много мелких кустарных каменоломен. В 1897 году у подножия Поповой горы возник первый известковый завод.

     С 30-х годов XX века известняк добывали закрытым способом, что наносило наименьший вред ландшафтам Жигулей.

     С 1955 года началась добыча известняка открытым карьерным способом, продолжающаяся и в наши дни. Это фактически уничтожает уникальный природный комплекс, восстановить который невозможно.

    Вместо причудливых скал волжские берега "украшают" карьеры и осыпи отвалов.

     С середины XIX века до 1940 года в Жигулях существовал битумный завод, топливной базой которого были окрестные леса. Еще 40 лет после закрытия завода существовал поселок Гудронный. После ликвидации предприятия природа сама залечивает раны.

     С начала 50-х годов в Жигулях развернулась добыча нефти.

     Промышленное освоение Жигулей сопровождалось строительством поселков на побережье.

     Создание в 1957 году водохранилища привело к затоплению поймы и изменению гидрологического режима Волги, при котором происходит сильный размыв берегов.

     За последние десятилетия влияние человека на природу так усилилось, что даже в заповедниках оно не может быть полностью исключено. Но именно заповедники в настоящий момент являются наиболее подходящими объектами для мониторинга - слежения за глобальными изменениями живой природы. Для решения этой задачи в заповеднике создана система научных стационаров.

     Несмотря на хозяйственное воздействие в прошлом,
территория заповедника остается наиболее ценной в природном отношении, здесь сохранились самые живописные и уникальные природные ландшафты Поволжья.